自从约37亿年前生命在地球上诞生，地球上曾存在过7000万到10亿种不同生物。它们凭借各种生存技能和身体特征在生命历程中前行，然而如今留存下来的物种不到0.1%，超过99.9%的物种已灭绝。
研究发现，99%的物种似乎都难以存活超过1500万年，这虽不是绝对数字，但极少有物种能突破这一时间限制。哺乳动物平均寿命仅100万年，恐龙和尖齿木动物平均存活时间约50万年，现存最古老单一物种热带溃疡菌可能存活不到1000万年，“活化石”动物多为科或属，并非单一物种。
物种难以存活超1500万年，原因众多。首先是共同灭绝，多数动物依赖其他物种生存，如寄生生物依赖宿主、捕食者依赖猎物，当所依赖物种灭绝，自身也可能随之灭绝。人类出现后，共同灭绝成为物种灭绝主因之一，可能引发多米诺效应破坏生态系统。
其次是基因问题。基因可能损害物种，小种群基因库有限，会增加遗传疾病风险、降低适应能力，还可能出现基因侵蚀。即使物种在灾难后幸存，遗传多样性下降也会带来挑战，种群数量过多或过少都存在风险。当致命突变基因进入种群，若无法通过繁殖淘汰，物种就可能灭绝，近亲繁殖还会加剧问题，猛犸象就是因遗传问题走向灭绝。
此外，竞争、捕食和疾病也是导致物种灭绝的重要因素。
